1945年8月抗战胜利后，国民党统治集团为抢夺抗战胜利果实，积极准备发动内战。

 战争首先在南部战线的中原解放区展开。

 中原解放区位于鄂豫皖三省边界地区。日本投降前，人民军队积极发展根据地，缩小沦陷区，使中原解放区扩展到60余县，形成对战略要地武汉包围态势。抗战胜利后，国民党军队加紧围攻和蚕食中原解放区，中原解放区逐渐被缩小到以宣化店为中心的狭小区域内，面积不及原来的十分之一。为了彻底消灭中原解放军，蒋介石命令郑州绥靖公署：“决以有力一部扼守高城、枣阳地区，主力索共军主力，包围于桐柏、大洪山地区予以歼灭。”1946年四五月间，国民党蓄谋发动全面内战的部署已基本就绪。在中原解放区周围的国民党兵力为10个整编师30万人，郑州绥靖公署主任刘峙任总指挥。

　根据国内和中原地区日趋紧张的形势，中共中央电示中原局：“美蒋对我极为恶劣，全面内战不可避免，必须准备对付敌人袭击，准备突围作战。”

  6月20日，中原局向中央报告了突围计划，要点是主力向西突围，经伏牛山北渡黄河到太岳。其具体部署是：先由皮定均率一纵队一旅向东行动，造成主力东进态势，以迷惑敌人，转移敌人的视线。中原解放军主力则分为南北两路向西突围。其中，李先念、郑位三、王震等率中原局、中原军区直属队和二纵队主力为北路，王树声率一纵队（欠第一旅）为南路。张体学率鄂东军区部队，挺进大别山腹地，牵制敌人兵力。黄林率河南军区部队，在平汉路西侧掩护北路主力突围作战。王海山率二纵队十五旅大部随一纵队行动。罗厚福所率江汉军区部队留少数武装坚持原地斗争，其余部队进入襄河以西地区。

  同日，李先念在给中共中央的电报中，详细阐述了中原军区部队面临强敌四面包围的严峻形势，提出了战略转移的具体方案：“主力向西突围，尔后直迫内乡、淅川、荆紫关地区，待许昌敌调动后，主力经伏牛山腹地，出卢氏、洛宁、越陇海路渡河到太岳区。”“万一不成……即在伏牛山、秦岭打游击，必要时转甘南创造根据地，或到陕甘宁会师”。

  为了争取战略上和战役上的主动，中原局于6月21日致电党中央：“提议中央能允许我们在本月底即开始实施主力突围的计划。”

  6月23日，毛泽东亲自为中共中央起草电报，指示中原局：“所见甚是，同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”

  6月26日，国民党不顾全国人民反对，悍然发动对中原解放区的进攻，全面内战爆发。中原解放军抢在敌人发起总攻之前，兵分南、北两路向西突围，以中原突围为起点的人民解放战争开始了。

中原军区司令员李先念、政委郑位三、副司令员兼参谋长王震，率中原局、中原军区机关、第二纵队第十三旅、第十五旅1个团、第三五九旅和干部旅，约1.5万人组成的北路突围部队，于29日晚从国民党军守备薄弱的平汉铁路柳林至李家寨地段突破封锁线，越过平汉铁路，向西北方向疾进。

   中原解放军的突围行动，打乱了国民党军的围攻部署。刘峙急令整编第三、第十五、第四十一师和整编第四十七师主力及位于陕南地区国民党军第一战区之整编第九十、第一、第七十六、第三十六师各一部尾追、堵截北路突围部队，在此情况下，北路突围部队立即加快行军速度，迅速摆脱了国民党军在天河口、苍苔等地的追堵，于1946年7月8日顺利渡过唐河、白河。7月14日，主力全部渡过丹江，后卫部队也于15日安全过江。当国民党追兵赶到江边时，只有望江哀叹。7月15日，得知中原解放军突破丹江天险的消息后，毛泽东立即以中央军委名义向中原军区和李先念发电祝贺：“整个突围战役是胜利的，敌人毫无所得。你们这一行动已调动程潜、刘峙、胡宗南三部力量，给反动派以极大震动与困难。故你们的行动关系全局甚大。”

  7月11日，北路突围部队在内乡县师岗镇兵分两路，由李先念、郑位三率中共中央中原局、中原军区领导机关和二纵十三旅、十五旅四十五团为北路左翼部队向南化塘前进；王震率三五九旅和干部旅为北路右翼部队，取道荆紫关入陕。

7月17日，李先念、郑位三率北路左翼部队到达南化塘东北之玉皇顶附近，胡宗南部整编第一师第一旅已抢先占领玉皇顶及其西南一线山梁，构筑工事，进行堵击。左翼部队被压在玉皇顶右侧的深沟内，左右两侧均有国民党军重兵把守，尾追的国民党军又源源扑来，处于四面围攻之中，面临险境。

  李先念、郑位三等军区及纵队领导经分析敌情，果断作出强攻部署，号召全军不惜一切代价杀开一条血路，突出重围。第十三旅三十七团担任主攻任务。经昼夜浴血奋战，终于打破敌人的包围。北路指战员在处于国民党军优势兵力的围困中，发扬英勇顽强的战斗作风，终于杀开一条血路，粉碎了蒋介石企图于荆紫关以南地区全歼北路主力的阴谋，得以继续西进，胜利进入豫陕边。8月2日，在留仙坪与巩德芳陕南游击队会师。

  从6月26日至8月2日，中原军区北路突围部队历时37天，行程近1000公里，作战30次，歼敌4700人，彻底粉碎了国民党军的“围歼”和一次又一次的追堵计划，胜利实现了战略转移。

中原军区北路突围部队实施突围之时，中原军区所辖的河南军区部队2000余人在司令员黄林率领下于平汉路西完成掩护主力突围任务后，7月5日，从随县、桐柏一带的观士店出发，沿中原军区北路突围部队之北部侧翼跟进。13日，突围到达卢氏县朱阳关一带。敌人在桑坪堵住黄林所部入陕大道。经过激战，虽打垮了敌人的部分武装，但敌正规军却从西峡口增援而来。黄林部主力17日即从朱阳关沿漂池一带的深山老林，避敌前进。数日后，进驻卢氏东南边境的瓦窑沟一带。为了迅速通过伏牛山与秦岭交界处险峻狭窄的山道，河南军区部队分为两支：由司令员黄林和副司令员兼参谋长张水泉率军区直属队及警卫营、第七团第三营，继续向西北方向行进，经官坡、五里川，于7月29日抵达木桐沟；第七团团长胡玉堂、政委邵敏率第七团团直、第一、二营及军区干部大队，越过西荆公路，进入陕南。经过辗转战斗，他们终于在卢氏县木桐沟与黄林所部会合，奉中原军区电令，停止西进。8月3日，河南军区主力与中原军区北路突围部队会合，接受新的战斗任务。

  就在河南军区部队向豫陕边挺进之时，中原军区南路突围部队的第一纵队第三旅第八团、第二旅第六团两个营约2500余人，在第一纵队第三旅旅长闵学胜指挥下，于7月11日在襄河东岸流水沟殿后阻击，掩护南路突围主力强渡襄河。至13日，完成了阻击任务。但因渡口被敌严密封锁，阻击部队无法渡河。闵学胜率部打开向北突围的缺口，转到北上。之后，经枣阳、随县、唐河、白河、新野、内乡、向伏牛山挺进。沿途与追堵之国民党军多次激战，终于冲破层层封锁，经卢氏县五里川、双槐树等地，于8月4日到达陕西洛南县庾家河，与黄林率领的河南军区部队会师。

  1946年10月1日，毛泽东主席在《三个月总结》中评价中原突围时说：“过去三个月内，我中原解放军以无比毅力克服艰难困苦，除一部已转入老解放区外，主力在陕南、鄂西两区，创造了两个游击根据地。此外，在鄂东和鄂中均有部队坚持游击战争。这些都极大地援助了和正在继续援助着老解放区的作战，并将对今后长期战争起更大的作用。”1947年5月28日中共中央致中原部队的慰问电说：“我中原各部在极端困难条件之下，执行中央战略意图，坚持游击战争，曾经牵制了蒋介石正规军三十个旅以上，使我华北华中主力渡过蒋介石进攻的最困难时期，起了极大的战略作用。所有参加这一英勇斗争的指战员均为全国人民所敬佩。”

　中原突围的胜利，标志着全国解放战争首战告捷，成为解放战争胜利的起点。