1938年年底至1939年年初，中共中央中原局书记刘少奇在位于渑池县的一处青砖黛瓦、木格窗棂的古朴院落里工作、生活了55天。党的历史上的光辉巨著《论共产党员的修养》在这所小院里酝酿成篇并首次宣讲，这部巨著被誉为“一部培养合格的成熟的共产党员的教科书”，教育了一代又一代共产党人。

    全面抗战开始后，大批爱国青年学生为了寻求救国救民的真理，加入了中国共产党。学生出身的新党员大量增加，一方面壮大了党的队伍，另一方面也使党的成分和思想状况变得复杂起来。如何对广大新党员进行马克思主义政治教育，增强抵制资产阶级种种错误思想侵蚀的能力，完成我们党所肩负的伟大民族解放任务，成为巩固和加强党对抗战领导的一个迫切问题。

    这种情况引起了时任中共中央北方局书记刘少奇的密切关注和深入思考。他指出，对这大批新党员要加强教育，使之树立正确的思想是非常必要和重要的。但是，在马列主义经典著作里，十分明确和全面系统地阐述共产党员自我修养的专著还没有。他决心攻克这个难题，开始酝酿共产党员的修养问题。1938年，在党的六届六中全会上，毛泽东提出“中国党的马克思主义的修养”的命题，更引起了刘少奇强烈的思想共鸣。会上，刘少奇还主持起草了几个党规党法文件，使他正式产生了写作“论共产党员修养”的想法。

    六届六中全会后，刘少奇赴任中原局书记，途中来到渑池兵站，组织召开了中共豫西特委扩大会议。按照会议部署，落实六届六中全会“培养造就大批党的干部”的精神，会后要在渑池兵站办党员干部训练班。训练班主要开设课程有中共党史、统一战线、游击战术，训练对象是各县的县委和区委干部，以及一些基层党支部书记等一批骨干力量。刘少奇准备在培训班上对共产党员的修养问题进行讲解。

    刘少奇在渑池夜以继日地工作着，忙里抽空撰写《共产党员的修养》；在生活上也很俭朴，和大家同吃同住。当地红薯多，红薯几乎成了主食，红薯吃得多了，结果闹起了胃病。为了让刘少奇的胃好受些，警卫人员有时会给他烤馍块、煮青菜，这样简单的饭菜都会让刘少奇觉得已经太好了。偶尔吃一点鸡蛋打牙祭，刘少奇就会教育警卫人员：“前方战士生活很苦，我们现在比他们好得多，要时时想到前方。”

    刘少奇就是在这样艰苦的条件下写出了《共产党员的修养》演讲提纲和部分初稿。《共产党员的修养》提纲共6页，写在粗麻纸上。主要内容有4个部分：修养的基本条件，共产主义事业是空前伟大、空前艰苦的事业，同志中对共产主义事业之伟大与困难的认识、总结。刘少奇根据自己多年来对党内生活的观察和豫西的形势分析，把马克思主义理论和中国的实际结合起来，精辟地论述了怎样建设一个伟大的密切联系群众的无产阶级政党等问题，讲述了共产党员为什么要进行修养及修养的基本方法，共产党员的思想意识修养和组织纪律修养等重大问题。  

在第1期训练班上，刘少奇亲自给学员授课，讲了中共党史，并首次宣讲了共产党员的修养问题。他指出，虽然大家是带着不同目的来到革命队伍的，但是能够到共产党这里来，这就好嘛！这条路大家走对了。因为我们共产党是工人阶级的先锋队，是全心全意为人民服务的党，它的目的只有一个，就是解放全人类，最后解放自己。共产党员是特殊材料制成的，为了人民的利益和民族的解放，他们不惜抛头颅、洒热血，前仆后继，英勇奋斗；吃苦在前，享受在后；先天下之忧而忧，后天下之乐而乐；严于律己，宽以待人；俯首甘为孺子牛，鞠躬尽瘁为人民。这就是我们共产党人的光辉写照，我们革命队伍里的每个同志，都要加强学习，锻炼改造。刘少奇依据《共产党员的修养》提纲又指出：一定要建设一个好的党，中国革命才能胜利，共产党员必须加强党性，加强思想意识修养和组织纪律修养，提高贯彻党的路线的自觉性，更好地为实现党的任务而斗争。

    在渑池县举办的两期训练班，为豫西各级党组织培养了一批优秀骨干，为进一步加强党的组织建设和思想建设奠定了坚实基础。

    1939年1月21日，刘少奇离开渑池，1月28日，抵达中原局驻地确山县竹沟镇。按照刘少奇的指示，中原局和中共豫南省委参照在渑池办训练班的经验，在竹沟镇连续举办了多期党员干部训练班，并扩大受训范围，培训党支部书记以上各级党政干部和地方武装干部。为加强对党员干部的党性修养教育，一个时期内刘少奇在百忙中抽出时间，在《共产党员的修养》提纲及部分初稿的基础上精心撰写讲演稿，经过认真思考，又加上了个“论”字，使之成为《论共产党员的修养》。经过一段时间的艰苦工作，终于写出了《论共产党员的修养》比较完整的讲演稿。

    刘少奇返回延安后，应时任延安马列学院院长张闻天的邀请，于1939年7月8日和12日，在延安马列学院为学员们作了两次《论共产党员的修养》的演讲，受到热烈欢迎。张闻天请刘少奇把演讲稿整理成文，并立即转给《解放》周刊编辑部送毛泽东审阅。3天后，审定稿返回编辑部，毛泽东还附了一封短信：“这篇文章写得很好，提倡正气，反对邪气，应尽快发表。”于是，《论共产党员的修养》一文先后在《解放》周刊1939年8月2日第81期，8月30日第82期和9月20日第83、84两期合刊上全文予以连载。文章公开发表后，引起强烈反响，迅速得到全党同志的高度评价和充分肯定。应读者要求，1939年11月7日，延安新华书店首次出版发行《论共产党员的修养》单行本，并很快出了三次，仍供不应求，各抗日根据地也先后予以转载或出版单行本，大量印发到党员干部手中，作为党课教材阅读学习。

    从1939年至1949年10月，《解放日报》、鲁南时报社、红棉出版社、新华书店等20多次出版或刊登《论共产党员的修养》。

    1942年，《论共产党员的修养》被列入延安整风文献，在延安的新老干部人手一册，成为全党开展整风，反对主观主义、宗派主义和党八股的思想武器。毛泽东多次称赞《论共产党员的修养》是一本很有益的书，认为对党员同党的关系、共产党员进行思想意识上的修养等问题，讲得很透彻。这篇著作不仅重新教育和训练了一批老党员、老干部，而且还教育和训练了抗战初期入党的大批新党员。在思想、理论和作风上大大加强了党的建设，促进了全党上下空前的团结和统一，为抗日战争和解放战争的胜利，奠定了坚定的思想基础。

    1949年9月，在全国解放战争已经获得胜利之时，刘少奇在筹建共和国的百忙之中，对《论共产党员的修养》作了修订和校正。1962年，中央决定出版《论共产党员的修养》，刘少奇对《论共产党员的修养》作了第二次修订，编辑组对1949年版《论共产党员的修养》先后五易其稿，刘少奇作了认真的修改后才最终定稿，修订稿经当时的中央书记处总书记邓小平审阅。

    《论共产党员的修养》教育了一代代中国共产党人，成为各个时期党的建设和加强共产党员党性修养的优秀教材，无数共产党人在《论共产党员的修养》的引导与激励下奋勇前行。同时，《论共产党员的修养》在国际社会也产生很大影响，被翻译成英文、日文、捷克文、荷兰文、西班牙文等多种译本在国外发行，在马克思主义建党学说中占有重要地位。