吴焕先，1907年出生于湖北省黄安县紫云区四角曹门村（今河南省新县箭厂河乡竹林村）。1923年考入麻城乙种蚕业学校，开始接受革命思想。1925年加入中国共产党。后回家乡组织农民协会，建立农民武装。他一家六口惨遭国民党地方民团杀害。

1927年11月，吴焕先率紫云区农民武装参加黄麻起义。后带领部分武装在黄麻地区和光山县南部坚持武装斗争，为开辟以柴山保为中心的鄂豫边苏区创造了条件。后任鄂豫边革命委员会土地委员会主席、中共鄂豫皖特委委员、黄安县委书记、中国工农红军第四军十二师政治部主任、红四方面军第二十五军七十三师政治委员。参加了鄂豫皖苏区历次反“围剿”。

1932年10月，红四方面军主力离开苏区后，吴焕先任鄂东北游击总司令部总司令，参与领导重建第二十五军，任军长。在国民党军重兵划区“清剿”、苏区大部丧失的严峻形势下，指挥部队连续取得郭家河、潘家河、杨泗寨等战斗的胜利。1934年4月，第二十五、二十八军合编为第二十五军后，吴焕先任政治委员。

1934年11月奉中共中央指示，吴焕先率部进行长征，战胜敌人的围追堵截，进入陕西南部秦岭山区，广泛发动群众，建立民主政权，组织地方武装和发展红军主力，开展游击战争，领导开辟了鄂豫陕苏区，先后任中共鄂豫陕省委副书记、代理书记。

1935年7月，吴焕先率部西进，接应中共中央和红军北上。同年8月21日，红二十五军在甘肃泾川四坡村附近南渡汭河时遭国民党军突然袭击。吴焕先在指挥部队抢占制高点的战斗中，不幸中弹，壮烈牺牲，年仅28岁。随后，红二十五军在军长徐海东、政治委员程子华率领下于9月与陕北红军会师。

2009年被评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范之一。